一月下旬，季度汇报开始了。这年初的季度汇报最重要，因为四月份要分配新年度的资金和项目，大经理和大大经理都要出席。会上，海伦和她的组再次成为众矢之的。
实话说，海伦并不比别的项目经理更差，问题在于公司里需要有人被踩，没靠山的或靠山不硬的当推首选。一个没靠山的女人更容易被墙倒众人推，因为人们常常是通过攻击弱者来掩饰自己的虚弱。我在会场上就有点儿沉不住气，有些人落井下石，损人不利己，实在是太过分了，但最终还是忍住没惹事。
汇报会结束后过了一段时间，一天上午，我忍不住到一个空的小会议室打电话给海伦：“海伦，是我，我可不可以和你谈谈？关于你的那个进展不顺利的项目，我觉得没有同事们讲的那么严重。”
海伦很干脆地回答：“好的，我现在有时间，马上就去你那里！”
“不，别，我这儿吵，我去你那儿！”放下电话，出门正碰上一个碎嘴的同事，我又和他寒暄了一会儿，耽搁了些时间。
等我赶到海伦的办公室，门半开着，她正在接一个电话，看见我，招招手，示意我进去坐下。
海伦穿了一套深绿色的裙装，外套敞开着，露出奶白色的真丝衬衫，下面是黑色的丝袜和黑色的高跟鞋，比较合我的口味。我注意到，海伦讲的是法语，而且不是魁北克法语，是巴黎法语，语音语调都很像德朗内夫人。我心中油然而生一种亲切感。
海伦很快就结束了电话，换用英语对我说：“对不起，你来了好几个月了，我还没和你交谈过。”
我没有接她的客套，用法语直接进入主题：“夫人，如果您不介意，我更愿意讲法语。您的那个输油管线应力腐蚀的项目，不是什么了不得的事，很多人做过类似的工作。我不敢说能够完全解决问题，但至少可以往上有个交待。”
海伦不动声色，点点头示意我继续下去，于是我把看过的文献和具体想法大致讲了一遍。海伦很认真，她直接坐在桌子上，飞快地在本子上记录着，不时插问一句。
她的这个姿势对于我很不舒服，因为我坐得低，可以清楚地看到她的裙内风光。我知道看多了不好，可又忍不住不时地扫一眼，心想，这种习惯肯定是在美国养成的！
最后，海伦犹豫地问：“您看我们的人员和技术条件，能做到吗？”
我早就想好了，告诉她：“夫人，技术条件没问题，我先做掉三分之二，剩下的您分配给您的组员，四月之前肯定有交待。”
“那太谢谢您了！”
我看得出海伦并不是很信任我，所以加班加点，只用了一个月就搞完了百分之八十，用电邮发给了海伦，还嘱咐她有问题随时找我。海伦只回了一个电邮表示感谢，没有和我更多联系，直到三月底。
三月底的卡尔加里，气温已经开始回升。白天，朝阳的房檐上积雪正在融化，隐隐约约可以嗅到春天的临近。
一个星期五的下午，我正在考虑周末吃些什么，电话铃声响了。我接起话筒，原来是海伦，问我晚上有没有事，可不可以一起吃晚饭。我知道她肯定又有什么技术上的事，压低声音告诉她只要不用我掏钱就行，于是我们约好六点半从公司走。
我们去了第八大街的一家法国餐馆，是一座古老的红房子，建于一八九一年，在加拿大算是历史遗迹。
海伦还是穿着那套很合我口味的裙装，餐馆里比较热，她脱掉了外套，我的视线立刻被她饱满的前胸吸引住了。和德朗内夫人相比，海伦的骨架大，人粗相，不够细腻，性格也有点咄咄逼人，当然，这是北美女人的共性。
“我请您吃饭，是谢谢您在应力腐蚀那个项目上的帮助，我们全组都很高兴。”这家餐馆上菜慢，海伦首先开口打破了沉默。
我恋恋不舍地移开视线，问：“夫人，您是不是还有别的事情？不然的话，应该是全组一起吃饭才对。”
“您真聪明。”海伦笑了笑，低头从公文包里拿出一叠文件，说：“我这里还有一些过去留下来的问题，您可不可以帮我看看？”
我接过来大致翻了翻，放在桌上，回答她说：“夫人，这些东西我在内部网上仔细阅读过。咱们中心所有的课题我都大致浏览过，这是我当学生时的习惯。我想问您，这些项目是您自己争取的，还是他们硬塞给您的？”
“两者都有。”
“夫人，实话说，您的这些遗留项目，属于老大难问题，就算全组埋头干几年也未必有好的结果。咱们不是大学，也不是政府研究所，咱们是按季度和年度结算的。这些项目，咱们不能干，也干不出来。”
我本来以为海伦会失望，不料她看起来很平静，到底是干管理的。她慢慢地说：“博士，您真是学者。其实，咱们工业界的研发机构，不是要你真正搞清楚什么，而是要凑出些结果，比如数据图表曲线什么的，向上级有所交待，上级又可以拿这些东西向上上级交待，就是这么简单，你要是太认真，在公司里未必讨好。”
我不得不承认，海伦并不是胸大无脑的女人，工商行政管理课程，也不是一无是处。我一面收起那些文件，一面对海伦点头称是：“您说得对，谢谢您的点拨，要不然，我可能得罪了人都不知道是因为什么。夫人，这些东西我收下了，拼凑数据图表曲线是我的专长。”
海伦很高兴，话也多起来：“您慢慢弄，不着急。您看，您真是一点就通。请原谅，我不是怀疑您的智力。”
菜终于上来了，我们也饿了。海伦边吃边说：“我在公司里不是主流，其实您没有必要这么帮我，对您的职业提升没有直接的好处。”
我一面刀叉并举，一面回答：“我没有想捞什么好处，真的，我就是觉得上次开会，有些人太过分，女人在工业界本来就不容易，大家都是同事，何必呢？”
“是啊，女人在哪儿都更难一点。没想到，您很体谅人。”海伦停了停，忽然问：“如果我不是一个女人，您还会这么帮忙吗？”
“不会，绝对不会！”我做出斩钉截铁的样子。“别说不是女人，您要是长得丑一点，我都绝对不会多管闲事！”
气氛活跃起来。用新闻联播的话讲，我和海伦在亲切友好的气氛中，就彼此共同关心的话题坦诚地交换了看法。
“海伦，您是魁北克人，怎么会有巴黎口音？”
“我根本就是法国人。我父亲是巴黎人，母亲是斯特拉斯堡人，德国裔。我是上中学才跟他们移居魁北克城的。我长得像母亲，所以一般人料不到我是法国人。奇怪的是您怎么也是巴黎口音？您应该是里昂一带的口音才对。”
“我在格烈诺布勒时房东一家是巴黎人，我跟他们学的。您去过格烈诺布勒吗？”
“当然去过。我非常喜欢河对面的巴士底城堡，后来修了缆车，是五个透明的小球，很可爱。”
“是吗，您也喜欢那里！我最喜欢去巴士底城堡登高望远，晴天时勃朗峰历历在目。”
“可不是嘛，除了勃朗峰，格烈诺布勒周边还有一个旅游胜地安娜西镇，对面就是日内瓦，您去过吗？”
“没有，什么时候找个机会去法国出趟公差，顺便旅游旅游。”
餐桌上的蜡烛摇曳着，越来越短。爱因斯坦说得好：相对论就是当你和一个漂亮女人愉快交谈时，时间过得特别快。
饭局终于结束了。
海伦开车把我送回公寓。在楼下，我问她：“您不上来喝一杯什么？”
海伦意味深长地反问：“您知道在北美，这种邀请意味着什么？”
“不知道。”我实话实说：“在中国，意味着客套。”
“既然是客套，那就下一次吧！”海伦笑笑，没再说什么。
车开走了。
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