「顺卿兄，何以沦落至此？」
街边的一间食肆内，雪里梅三人据了一张方桌，看着狼吞虎咽的王朝儒，杨慎感怀不已。
闻言王朝儒顾不得吃，掩面恸哭，将那日出城拜神的遭遇向二人哭诉。
「好狠心的王八鸨儿，便是不愿你在院中留宿，明言即是，何以出此歹计，险些坏了兄长性命。」杨慎愤恨言道。
雪里梅倒是知道，一秤金何止恶语相向，若不是顾忌王朝儒宦门子弟的身份，怕是早就动手了，但看王朝儒此时的可怜样子，也不是说这话的时候，唯有哀怨叹息。
「仲卿兄，你又如何到了这般田地？」
「说来话长。」王朝儒重重一叹，含羞带泪的又将后续遭遇道了一番。
百无一用是书生，这是王顺卿这段时日来的深切感悟。
那日他遭劫落难，赤身露体又不敢远行，只有躲在衰草丛中瑟瑟发抖，天寒地冻，眼看一条小命就此交待，幸得有一群百姓打此路过，见他可怜，几人便给他凑了几件破旧衣裳，将他领到本村乡老面前。
王朝儒也没脸说自己是侍郎公子，嫖没了钱财流落至此，只谎称名叫王三，外乡人，途中遭劫，请求施救，那乡老也是个有善心的，便留他帮手，派了个放羊的轻松活计。
王三公子是真心想把羊放好，报答老人的，可那些羊却不这么想，一天便丢了三只，实在没脸回去的王朝儒又逃进了城里。
无颜去见故交，扛活又没力气，做伙计不长眼色，代写书信连纸笔墨都置办不起，惨痛的现实压迫，逼得三公子只能到舍饭寺里去抢饭吃，幸好正德改元，西城添了一座舍饭寺，王朝儒的竞争压力小了许多，一天好歹能轮到一碗粥喝。
这是个看脸的世道，古今一同，模样周正的人机会也比别人多些，阜财坊的一个地保来庙中寻人为总铺打更，瞧这小子比那些歪瓜裂枣们长得顺眼，便将差事托给了他，还不忘鼓励几句：早晚勤谨，每日也可到手几文花销。
结果呢，小三儿夜里睡过了头，不堪坊里住户唾沫星子的地保怒火难消，带人把这小子撵出了蜡烛寺，若非跑得快，一顿胖揍怕是免不了。
看着锐气尽没的王朝儒蔫头耷脑的模样，杨慎唏嘘不已，「既是如此，顺卿兄就此返家吧。」
「我……」王朝儒顿足摇头。
「小弟还有二十余两的月例积蓄，足够兄长一路盘缠使用。」
「不是，用修你有所不知，唉！」这时的王朝儒也顾不得什么面子了，将他把家中银子耗尽，老头子不认他那点儿事全抖落了出来。
「如今两手空空，同样进不得家门。」王朝儒哭丧着脸。
「这个……」杨慎也没了办法，杨家也非豪富之家，他老子杨廷和的詹事官品级虽不低，权力却不大，虽说没事能给皇帝经筵讲学，可当今这位皇上会把他说的话当回事么。
「不管如何，先要知会姐姐一声，她忧心公子安危，这几日茶饭不思，久了身子会撑不住的。」
「不，不要把我这落魄样子告诉她。」王朝儒慌张摇头。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
宜春院。
「谢天谢地，三郎平安无恙。」玉堂春玉掌合十告天，苍白的面色中有了一丝红润。
雪里梅并没把王朝儒的嘱咐当一回事，一回来便寻了苏三，一五一十说个清楚，姐姐都为你担心成什么样了，谁还关心你那点狗屁脸面。
「如今便是想着如何为三郎筹措些银两，好歹对高堂有个交代。」玉堂春道。
「难喽，妈妈这段日子也不知怎么了，把银子看得忒重，要凑出个千八银子，怕得等到下辈子。」雪里梅丧气道。
「总得想个法子。」玉堂春蹙额深思。
姐妹二人枯坐愁眉，不觉已到掌灯时分。
「三丫头，还想着那王三呢？」一秤金上楼便没个好声气。
「想他作甚，妈妈说得对，欢场无真爱，银子才是真的。」
玉堂春一反常态，让一秤金惊喜不已，「女儿诶，你可是想通了！别为那丧良心的费心思啦，妈妈为你准备几个爱吃的菜，瞧瞧你这阵子都饿瘦了……」
「妈妈不必费心了，女儿这些日子给您添了许多麻烦，也该为院子出出力，今晚便开始陪客吧。」
「哎呦，心肝宝贝诶，你可真是妈妈的贴心人呐，娘把话撂在这儿，就那帮臭男人，你抛个媚眼过去，他们保管死心塌地往外掏银子。」一秤金脸上都快笑出花来。
「妈妈您是否该把首饰匣子给我呀，女儿总不能素面朝天的出去现眼吧？」
「对对对，姑娘你等着。」一秤金对着楼下扯嗓子喊道：「那个谁，快去把三姑娘的首饰都拿来。」
雪里梅惊诧玉堂春竟然答应陪客，欲言又被眼神制止，待一秤金一阵风般将紫檀簪花首饰匣交到了手中，苏三便道：「不劳妈妈了，女儿梳妆毕便下楼。」
一秤金连声道好，便下了楼去。
「姐姐，你真要去前院接客？」
苏三不答，纤纤笋指挑开簪花匣盖，从匣中拾出一块白玉鸡心佩，朱唇轻勾，已有定计。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
四通当铺，临街而设，门面阔气，黑底烫金的字号牌匾高挂门首，雪白粉墙上近人高的一个「当」字惹人注目。
丁寿接手邓通产业后，所有「四通」字号并未换名字，也确如程澧所说，他背下邓通债务的消息传开，人人称赞，生意更加兴隆，这年头谁不想找个诚信本分人谈买卖呢。
王朝儒在木栅栏大门外犹豫了很久，还是低头而入，既然形势所迫，也顾不得斯文了。
进了二门，王朝儒稍微松了口气，二门前立着一道屏风，将门内人物遮挡得严严实实，不虞被街上行人看见，算是保全了些脸面。
王朝儒不知道，这面屏风便是当行俗称的「遮羞板」，为的便是顾忌客人面子，毕竟进这里也不是什么光彩事。
厅堂足有七间，几个朝奉都有生意，王朝儒寻了一个空闲的柜台，垫脚将手中包袱举到窗口。
柜台后的朝奉有四十来岁，白净微须，两颊塌陷，小眼睛似睁似闭，一派精明世故的模样。
「当当？」朝奉睁开眼睛，沉声问道。
「是。」王朝儒很是拘谨。
解开包袱，朝奉眼皮微不可察地跳了一下，包袱中的首饰不是镶金嵌银，便是点翠八宝，珍贵非常，尤其一块鸡心玉佩，洁白无瑕，触手温润，雕工精细，显是古物。
「当多少？」
「您给多少？」王朝儒仰着脖子问道，对方这种居高临下的视线让他有种莫名的压迫感，心中的数字没敢说出来。
「一百两。」朝奉冷言冷语，不带感情。
「一百两？欺人太甚。」如果不是看不清位置，王朝儒都要伸手抢回包袱了。
「至少两千两。」其中有些首饰便是王朝儒雇人打制的，约莫还知道些价格。
「这些首饰是你的么？」朝奉突然问了一句。
从王朝儒进门，这个朝奉便注意到了，探头探脑，该是第一次来这地方；衣衫是半旧长袍，并非十分合体，八成是现从成衣铺沽的旧衣，非是家道中落，而是骤得钱财，不及赶制，那他手中的东西来路怕是不正。
王朝儒不知自己底细一进门便被人看清了七七八八，嘴硬道：「当，当然是了。」
「除了这块玉，其他的可都是女人的物件。」
「这是内子的。」
「可否请尊夫人当面交涉？」
「岂有此理，拙荆怎能轻易抛头露面！」王朝儒道。
「如此也好办，在下请顺天府的差爷到府上核实一番，若是果如尊驾所言，便依此价成交。」
「这，这……这就不必了吧。」王朝儒慌了起来，若是一秤金恰好报了案，岂不是自投罗网，「在下不当便是了。」
「尊驾这包东西除了本号，恐怕没人敢收。」朝奉冷笑。
「为何？」王朝儒不解问道。
「不打听下本号东家是哪位，放眼四九城，也只有我们东家不怕染上官司麻烦。」朝奉扬着下巴得意说道。
「可否再加些？」王朝儒无奈，近乎恳求。
「一百五十两，死当。」朝奉斩钉截铁。
王朝儒痛心地点头认命。
朝奉仿佛凯旋一般意气洋洋，看了看那块一直没舍得放手的玉佩，高声道：「写——，破损脂白石牌一件，坑点斑驳，缺棱少角，陈年老旧，黯淡无光，顶当本金——」
王朝儒听得直想捂住耳朵，在动手之前，却听了一声呼喝：「且慢。」
柜台内众朝奉店伙都立了起来，齐声高呼：「掌柜的好——」
门前的程澧一身灰鼠绸面棉袍，将耳套皮帽交给迎上来的小伙计，向众人点头问好，待走到王朝儒身前，向柜上斜楞了一眼。
那个和王朝儒盘道的朝奉大半个身子几乎趴在了柜台上，将那包首饰递了下去，卖好道：「掌柜的，买卖已经定了，一百五十两。」
「我听见了。」程澧接过包袱略略一看，抬首环顾众人，「人有贫富，财有缓急，有无相济，尔我平安。尔等华衣高坐，无酷暑严冬之扰，本当秉持济危救难之心，若仗势欺人，不只砸了本号招牌，还坏了东家名声！」
「尊听掌柜教诲。」众朝奉躬身称是。
「掌柜的，我，我……」这朝奉担心饭碗不保，冷汗直冒，话已说不全了。
「这位相公，请移步叙谈。」程澧道。
王朝儒一朝被蛇咬，十年怕井绳，以为进了黑店又要被抢，一把抢过包袱抱在怀里，「你们要干什么？！」
一名老朝奉解释道：「这位公子，掌柜的把您视作大主顾了，照规矩要厅内待客，以示尊重。」
王朝儒将信将疑，程澧再度诚恳延请，才慢慢悠悠跟了进去。
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