翌日一早，丁寿便带着由东西司房精选的三十名缇骑，护送着宋巧姣所乘马车一路西行而去。
主人外差已是常事，府中人早已习惯，各安其职，各过各的日子，高晓怜的书斋外毗邻一片七八亩的荷花池，此时花开未谢，幽幽花香熏得人醉意微微，高晓怜倚着凉亭雕栏闲适偎坐，欣赏着池中一丛丛花姿清雅的睡莲。
赏花人仪态娴雅，在旁伺候的人却没这般福气，雪里梅用被池水冻得通红的小手，费力地从刚采摘下的莲蓬中取出莲子剥下。
「好了没有？」高晓怜随口问道。
「好了好了，姑娘请用。」雪里梅慌不迭地用香帕盛起一捧才剥开的莲子。
才拾了几个吃下，高晓怜突然蛾眉一蹙，掩唇将犹带口香的一颗莲子吐到绣帕上。
「怎生是苦的？难道你连莲子都选不好么，还是成心要本姑娘吃苦头？」
「婢子不敢，这时节的老莲子居多，怕是口感不如荷月时那般鲜嫩。」雪里梅急忙辩解道。
「还敢犟嘴！如此说是我为难你不成？」高晓怜柳眉倒竖喝问道。
「婢子不敢如此说，想来姑娘是七巧玲珑心的，自会明白，。」
「你……，好啊，真是人善被人欺，看来是我脾性太好，让你轻瞧了。」高晓怜怒冲冲站起，「反正爷不在，没人心疼护着你，便让你这小娼妇瞧瞧姑娘我的手段。」
「跪下！」
雪里梅这些时日受了不少委屈，今日也懒得再忍，大不了投了旁边荷花池，也省得再遭这番活罪，因此虽是依言跪下，却仰着粉颈，倔强地望着高晓怜。
「婢子出身低微，又在府中为奴，晓得自个儿下贱身子，左右梅香拜把子，是死是活，便听从姑娘处置。」
这话却戳中了高晓怜心底逆鳞，高姑娘酥胸一阵剧烈起伏，恨恨道：「好，那我便从了你，等爷回来，我自去向爷请罪。」
高晓怜这边刚起了狠心，便听亭子外面传来一声重重的咳嗽。
「晓怜，大呼小叫的成什么体统。」
一身月白衣裙的谭淑贞走近亭子，不满地对高晓怜道：「旁边便是书斋，教书育人的所在，让长今她们听见，今后你还如何为人师表。」
「娘，你不晓得这丫头真是气死个人……」
高晓怜将事情原原本本说了一遍，本指望拉个帮手过来，不想谭淑贞听过后，只是淡然道：「便是为这等小事？」
「娘——」高晓怜不依地撒起娇来，「你到底帮哪个？」
不理高晓怜，谭淑贞对着跪地的雪里梅微笑道：「你便是雪里梅姑娘，烦请将这些莲子送到灶上，虽是老了些，用来熬粥确是正好，恰巧姨太太这几日有些郁燥，倩娘妹子正张罗要做莲子羹，而今却省了这道麻烦，我代她先谢过姑娘了。」
「婢子不敢。」自打谭淑贞进了凉亭，雪里梅便一直偷眼观望，此时见她言语和善，便狐疑问道：「这位婶子看着面善，可是哪里见过？」
「哦？姑娘恕罪，人老多忘，我确没什么印象。」谭淑贞拧眉思索一阵，摇首苦笑。
「娘吩咐你的事还不去做，胡乱攀什么交情。」
打发走了雪里梅，高晓怜蹙额道：「娘你瞧瞧，这教坊出来的丫头鬼精鬼精的，给个杆子便往上爬，一肚子弯弯绕。」
「你随我来。」谭淑贞沉声说了一句，便扭身出了花亭。
高晓怜疑惑不解地跟了出去，直走到池边一处僻静的柳荫下，谭淑贞才停了脚步。
「娘，到底怎么了？」
「蒙你们姐妹几个唤我一声娘，有些事我不得不说，你也休怨我聒噪。」谭淑贞在池边寻了一块石头坐下，颇有些语重心长。
「娘您说的是哪里话，女儿有什么不对的，您尽管教训就是。」高晓怜惶恐不安地说道。
「你百般刁难那雪姑娘究竟什么意思？」谭淑贞盯着自家干女儿问道。
「这不是爷将她交给我管教……」
「爷可让你随意责罚？」
高晓怜樱唇微扁，不服气地嘀咕道：「她敬酒不吃，我还不能给她点罚酒尝尝。」
没好气地瞪了高晓怜一眼，谭淑贞道：「我知你不忿她一进府便是洞房花烛的排场布置，可你也该看出她在爷心中的分量，她虽暂时恼了老爷，焉知今后没有再得个名分的机缘，届时你如何与人相处！」
「退一万步，便是她没了这个福分，可一个好端端花骨朵般的女子交到你手，若被你摧残得形销骨立，爷心里又该怎样想你！」
旁的高晓怜可以不管，最后一件却是她心中惦念的，思来想去一番后怕，当下星眸微睐，朱唇勾抹，亲热地挽住谭淑贞肩膀，「娘，那你给我拿个主意？」
「病急乱投医，此时想起我了？」
「谁教您是晓怜的娘亲呢？」高姑娘如小女儿般撒起了娇。
「拿你没个办法。」爱怜地摩挲着干女儿娇艳粉面，谭淑贞笑吟吟道。
送完莲子的雪里梅在池边寻得这母女二人。
「雪姑娘，我那里最近缺些人手，便舍脸向我这干女儿讨个人情，借你到我那里忙上几天，你可方便？」
「这……」雪里梅犹豫不决地瞧向高晓怜。
「瞧我做什么，干娘开口，我岂有不应的，便看你的意思。」高晓怜难得的对雪里梅和颜悦色，「先说好了，干娘那里可是阖府的活计，没我这院子中清闲。」
「听姑娘吩咐。」只要不再被你无端刁难，累死本姑娘也愿意，雪里梅心中嘀咕。
「不知这位婶子如何称呼？」
「看我这糊涂记性，还忘了介绍。」谭淑贞笑道：「妾身是这府中管事，姓谭，名淑贞。」
「姓谭？」雪里梅咀嚼了一番这个有些耳熟的名字，突然心中一动，急声道：「婶子可有个女儿唤作周玉洁的？」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
山西太原府，临汾驿。
一行人马风尘仆仆地闯进了驿站。
「人哪？都死光了？」
驿站驿丞见这批人个个挺胸腆肚，横眉立目的模样，便知不好惹，连忙上前堆笑道：「众位爷，什么吩咐？」
当先进来那大汉浓眉大眼，神情粗豪，也不答话，直接将腰牌往驿丞手中一塞，驿丞定睛一看，便是一身冷汗。
「唷，原来是锦衣卫的官爷，里边请，里边请。」
「别废话了，准备草料喂马，再弄几桌上等酒席，安排几间上房，爷们吃完好歇息一觉，还有的路要赶呢。」
「这……酒食草料都好说，上房却是不足了。」驿丞苦着脸道。
「怎么，爷们出公差，你还要咱们住马棚不成？」大汉当即黑了脸，揪着驿丞脖领子喝问道。
「里面住进了一大批人，房间属实不够啊。」驿丞整张脸纠结得都要挤成一团。
「让他们滚！」大汉将那驿丞随手一丢道。
「小的不敢说，那些人不好惹。」驿丞道。
「天下还有锦衣卫不敢惹的人么。」大汉冷笑，「人在哪儿，爷亲自去撵。」
顺着驿丞指的方向，大汉直接奔了过去，跨院门前有两个军卒守卫，见他过来便拦住了去路。
「滚开。」大汉是蛮横惯了的，岂会将两个大头兵放在眼里，伸手便要拨开二人。
岂料那两个兵卒也不甘示弱，伸手拔刀，反手便撩了回去，反将大汉逼退一步。
「呦呵，硬点子啊。」
大汉见这两个军卒动作干净利落，配合默契，显是军中选锋，也收了轻视之心，缓缓抽出腰间绣春刀，嘿嘿怪笑道：「哥几个，刀上见真章吧。」
「何事啰唣？」院内一个声音传来。
语气淡然，本已杀机外露的两名军卒却立即收刀施礼，「禀大人，有个莽汉擅闯进院。」
靴声跫然，又有七八名手扶腰刀的锐卒涌出了院子，大汉暗道声不好，这是落了单，前院的那帮小子怎么也不知过来帮忙。
「呔，爷们是锦衣卫北镇抚司理刑千户郝凯，你们这些丘八是哪里的？」
「他们是老夫麾下亲兵。」
院门前又出现了两个人，一个中年人躯干丰伟，仪表堂堂；另一人头发花白，松形鹤骨，话便是由他口中说出。
「锦衣卫擅闯老夫下榻之所，可是来拿人的？不知有驾帖否？」老者双目炯炯，凛然有威。
「爷们连你是哪个都不知道，怎知拿的是不是你？」看出老者身份不俗，郝凯也并不示弱。
「老夫总制三边，都察院右都御史，杨一清。」
我去，老儿这么大来头，统领十余万精锐的西北第一边事重臣，难怪这般硬气。
「原来是杨大人，卑职有礼。」身份差距太大，郝凯不得不客气。
「郝大人不必多礼，还未请教适才直闯老夫下处，究竟意欲何为？」
「这个……」事办砸了，有些话便不好说出口，否则给自家大人招祸，郝凯顿时两难。
「他是为本官休憩打个前站。」一身宝蓝色缎袍的丁寿施施然走近，「在下都指挥使掌锦衣卫事丁寿，见过都堂，适才属下无状，敝人代为致歉。」
「既是误会，大金吾何须多礼。」杨一清回礼道。
「谢都堂海涵。」丁寿仔细端详着这位封疆大吏，五十余岁，精神健旺，萧疏轩举，气度不凡，嗯，果然是奇人异象，一根胡子都不长。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
杨一清馆驿之中摆下酒宴，为丁寿洗尘。
「哈哈，果真相请不如偶遇，若非这番巧合，险些与二位大人失之交臂，岂非丁某平生憾事。」
「缇帅年少得志，乃当世俊才，若是错过此机，该是敝人扼腕喟叹才是。」
与杨一清同路的是奉诏起复的吏部文选司郎中张彩，博学多才，妙语如珠，让这席间气氛融洽许多。
「尚质此言大谬，你此番入京当得大用，不比老夫只求归宁休养的带病之身，与缇帅当有再聚之时，反是老夫坐失良机，空自怅叹。」
「二位前辈如此拿小子说笑，不才愧煞，不敢再觍颜在座了。」丁寿故作难堪，引得二人大笑。
「既然偶遇，当时有缘，老夫有一不情之请，请缇帅援手。」杨一清道。
「邃翁但讲无妨。」见杨一清说得慎重，丁寿也有些好奇。
「老朽离陕，此生恐难再踏足三秦，边事纷乱，诸番杂处，非得善人不可当此重任，尚质谙晓韬略，堪任边方都御史，若是缇帅肯代为举荐，老朽感激不尽。」杨一清言辞恳切道。
老小子你玩我呢，刘瑾用人有他的一番套路，虽不拘泥考成之法，可也是逐级屡迁，绝不会骤擢高位，连跳数级的事想都不要想，张彩在郎中任上养了两年病，你想让他一下子封疆镇边，便是我脑袋抽了答应，老刘也不会干啊！
丁寿还在为难如何拒绝，张彩已肃然道：「应宁兄提携看重之意，彩虔心领受，但国朝选官自有制度，岂可因张某而败，此话休提。」
见张彩语气坚决，杨一清喟然一叹，摇首不语。
酒兴阑珊，宾主分散，虽是丁寿温言挽留，二人去意已决，带了亲兵随从，启程离去，适才还人满为患的临汾驿顿时清静了许多。
搬进了杨一清等人所住的院落，一众锦衣卫各自安歇，丁寿则躺在一张太师藤椅上，脸上蒙着一条热气腾腾的手巾，优哉游哉地闭目养神。
「卫帅，宋姑娘已经安排休息了。」郝凯道。
丁寿懒得说话，嗯了一声表示知道。
「沈彬回来了。」郝凯继续道。
「哦？子衡兄请来了？」丁寿一把扯掉脸上手巾，睁眼问道。
「没见到王按院。」郝凯摇首。
「叫他进来回话。」丁寿不悦，此番路经太原，本意还想与王廷相叙叙旧的。
不多时，一个精神饱满，英气勃勃的汉子走了进来，利索地下拜行礼：「卑职东司房办事百户沈彬拜见卫帅。」
「别废话了，你是谁我清楚得很，王子衡人呢？」
「巡按御史王大人目前不在太原……」沈彬揉了揉鼻子，为难地说道。
「不在？去了哪儿？」
「您问他吧。」沈彬向门外瞟了一眼。
见门外还立着一个，丁寿没好气道：「外面的谁，进来吧。」
「卑职锦衣卫山西千户昌佐拜见大人。」
昌佐肤色异常白皙，高鼻卷发，显然并非汉人，张嘴却是一口地道纯正的大明官话。
大明立国之初，便有许多异族人投效，锦衣卫里有世袭的色目人并不奇怪，丁寿只是关心自己的问题，「山西巡按御史王廷相去了哪里？」
「禀大人，据锦衣卫的消息，日前王大人查阅卷宗，发现洪洞县上报的一桩案子颇有疑点，亲往勘案去了。」
「有疑点便把人犯提到太原再审就是了，何必大老远折腾一次。」丁寿不屑地嗤了一声。
「大人，洪洞县恰在咱们南下的路上，也算顺路。」沈彬陪笑道。
「一边儿去。」丁寿白了他一眼。
「似乎是洪洞县与平阳府都定案断了死罪，王按院忧心提取人犯时被狱吏在其中做下手脚，便亲身前往。」昌佐道。
「平阳府？知府可是张恕？」丁寿站起问道。
「平阳知府正是张恕。」
丁寿兴奋地转了几圈，「张老儿，二爷还有账没和你算，你最好别有把柄给我落下。」
「洪洞县那个具体是什么案子？」丁寿对那案子突然萌生了极大兴趣，又追问道。
昌佐思索一番，道：「民妇苏三毒死亲夫案。」
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