琼恩听说过一句古话，说人生一大乐事，是「他乡遇故知」；然而如果在这句话後面再加两个字，乐事顿时就变成了苦事。
这两个字，是「债主」。
琼恩现在就是遇到债主了。
为了从奥沃那里逃跑，他和欧凯做交易，被勒索了一件神器。因为琼恩身上压根就没有神器，所以说好是暂时赊账，等下次见面的时候再付。
然而琼恩万万没想到这麽快就又见面了。
欧凯倒似乎没有想起要讨债，他兴致勃勃地和两人打招呼，走过来，然後和布雷纳斯王子天南海北地闲谈，不知道扯些甚麽。两人一边说一边往外走，琼恩跟在後面，眼前的这幅情形也让他彻底明白过来，原本想不通的地方全想通了。
既然欧凯也在这里，既然欧凯也认识布雷纳斯王子，而且看起来关系很不错——那麽很显然，这次的事情，压根就是阴魂城丶欧凯和奥沃联合起来设圈套，教训那只虹彩龙。
唔，看起来那只虹彩龙的人缘果然很差啊。
这个问题暂且先放到一边，琼恩有些不太明白的是：既然这事情原本就是欧凯和王子合谋，自己不过是被利用，欧凯也很清楚自己没有甚麽神器，却指定一件神器作为报酬，这又是甚麽意思？
正想这件事，前面的欧凯突然停住脚步，回过头来，「对了，琼恩，」他若有所思地说，「好像我们前不久做了一笔交易，说好下次见面的时候……」
琼恩正不知道如何回答，布雷纳斯王子笑了起来，「放心好了，欧凯先生，」他说，「阴魂城决不会失信於人，你会得到你想要的东西。」
「那麽……」欧凯伸手摸着自己地下巴，眼睛有意无意地朝王子的腰间看去。
「还没到我们时候呢，」王子微笑，「我们都是要做大事的人，何必这麽心急。」
欧凯呵呵笑了起来，抬了抬头上的宽沿帽，向王子和琼恩微微点头，转身离去。
「他怎麽在这里？」琼恩问，随即发现自己这个问题问得很傻，塞尔又不是甚麽禁地，自己能来，欧凯自然也能来。
王子倒没在意这些，「他是萨扎斯坦先生邀请来的客人，哦，对了，你知道萨扎斯坦先生是谁吧。」
「听说过，萨扎斯坦先生是红袍巫师会的首席，塞尔帝国的最高领袖。」
「也可以这麽说，」王子说，「不过更准确地说法是：萨扎斯坦先生是红袍巫师会亡灵学派的首席。」
塞尔是魔法帝国，由红袍巫师会进行统治。和阴魂城一样，红袍巫师奉行精英化路线，除学徒外，所有的正式巫师都必须选择精研学派。魔法分为八大学派，所以红袍巫师也同样据此分为八大学派，每个学派的最高领袖被称为「首席」，一共有八大首席，萨扎斯坦就是亡灵学派的首席。
红袍巫师八大首席组成「首席联席会议」，是为塞尔的最高权力机构。塞尔划分为十一个行省，由首席联席会议任命「总督」作为行省的最高行政长官，不过有时候也可能由某位首席亲自兼任总督之职，例如塑能学派的首席阿兹纳·述尔先生，同时就兼任普来亚铎省(Priador) 的总督。
八大首席地位平等，并无高下之分，共同执掌权力，萨扎斯坦仅仅是亡灵学派的首席，不能说是红袍巫师会的首席，也不能说是塞尔的最高领袖。但长久以来，这位大巫师凭借着精明的手腕和超人的睿智，已经成为红袍巫师会最有影响力的人物，并联合其他盟友把持了首席联席会议，所以从这点来说，琼恩的话也不能算错。
「我这次来，原本是准备和萨扎斯坦先生商谈阴魂城和塞尔结盟的事情，」王子说，「不过现在看起来，事情很有些麻烦……嗯，算了，一时也说不清楚，这些以後再跟你解释，现在时间差不多了，晋阶赛快开始，我们先过去吧。」
晋阶赛？琼恩莫名其妙，甚麽晋阶赛？
「先走吧，路上再跟你说。」
布雷纳斯王子带着琼恩出了外门，门口已经有仆人驾着马车在等候多时。在上马车的时候，王子的斗篷掀起，琼恩注意到他的腰间挂着一柄匕首，他随即想起刚才欧凯在提起神器的时候，眼光似乎就是落在这上面，不由得多看了几眼。
然後他就觉得很奇怪。
布雷纳斯王子身为巫师，带一柄匕首防身是再正常不过的事情，琼恩原本就有一柄，被欧凯那个家伙给勒索去了，如今两手空空，正考虑甚麽时候再去买一柄。然而王子的这柄匕首却颇有些不寻常——因为实在是太寻常了。
琼恩虽然本事不强，至少也是精研变化的巫师，然而以他的专业眼光来看，却怎麽都看不出这柄匕首有甚麽异样，造型也朴素，模样也平常，暗蒙蒙的铁灰色，完全就是一块生铁制成，距离如此之近也感觉不到半点魔力，压根就是个最最普通的铁制匕首，连刃口都没打磨过，估计丢在地上都不会有人捡。
问题就在这里：以阴魂王子的身份，怎麽可能携带一柄这麽烂的匕首；就算他自己无所谓，只怕也会被别人暗中笑话吧。
欧凯刚才看的就是这柄匕首？他想要的就是这个垃圾？琼恩心中嘀咕，这怎麽看也没有半点「神器」的样子啊。
王子没注意这些，他上了马车，开始向琼恩解释甚麽是晋阶赛。
原来所谓「红袍巫师」，也是有其特定所指的，并非所有红袍巫师会的成员都是「红袍巫师」。整个红袍巫师会，大约六千成员，其中真正的「红袍巫师」仅有一千人，其馀五千成员都只是学徒，不算正式巫师。
「红袍巫师会每年都会举行淘汰赛，所有能触摸到魔网第三层以上的学徒有资格参加，」王子解释，「优胜者便有资格接受刺青仪式，成为正式的红袍巫师。巫师决斗淘汰率惊人，大约是百中取一，死亡率往往超过百分之五十，以此选拔出最优秀的人才。」
王子的语气里，隐约带着些羡慕，琼恩对此倒是很能理解。同样是魔法帝国，同样是巫师秉政，同样推行精英化路线，塞尔拥有五百万人口这样庞大的基数，即使每年进行这样残酷的淘汰，依旧不会损伤元气，只会越来越强；阴魂城却仅有两万五千人口，只是塞尔的千分之五，自然无法提供足够数量的人才——何况还有神殿派系要分去一半。
同样作为正式巫师的预备梯队，红袍巫师拥有五千学徒，阴魂城巫师学校里的学生总数却从来没超过四百，一比较之下，王子自然心生感叹。
「这麽说，我们现在就是去参观那些学徒们的淘汰赛？」
「哦，不是，」王子说，「淘汰赛是在年初举行，早就已经过了，现在是晋阶赛。」
红袍巫师会和阴魂城一样，都喜欢设置严密的位阶等级。通过淘汰赛，举行刺青仪式，学徒便成为红袍巫师，但也仅仅是最低阶的红袍巫师，他们依旧需要通过各种比赛和决斗来晋级，获得更高的地位和权力。布雷纳斯王子所说的这晋阶赛，就是其中之一。
「能触摸到魔网第五层以上的红袍巫师，便被称为环之导师，属於红袍巫师会中的高层，」王子介绍，「这种晋阶赛，就是为选拔环之导师做准备。」
所有已经成为正式的红袍巫师，但还未成为环之导师的成员——也就是尚未能触摸到魔网第五层的巫师，都有资格参加这种晋阶赛。优胜者不但能获得各种丰厚的奖励，还有可能被首席巫师看中，收为门徒。因此之故，几乎所有有资格的红袍巫师都不会放弃这种机会，竭尽所能各展所长，要在这晋阶赛中取胜。
「你来得有点晚了，比赛已经只剩最後两天，」王子对琼恩说，「不过没关系，前面也没甚麽好看的，最後两天才比较精彩。」
他说得轻描淡写，琼恩心中听得却是一动，这次他出门一趟，历练颇多，增长了不少见识，但也撞上了不少麻烦，深切感受到自己力量不足，急切需要提升。作为一名巫师，要磨练提高自己的魔法技艺，除了研读法术资料丶锻炼触摸魔网之外，增加实战经验也是很重要的方法。
增加实战经验，并不意味着一定要亲自和人动手，观摩他人的拼斗也是很好的方法。若说起来，琼恩这两个月来也见识到不少魔法对决了，只是那些家伙不是虹彩龙，就是大巫妖，总之都是些变态存在，精彩则精彩矣，却未免距离琼恩的水准太遥远了点。就像昨晚奥沃对付虹彩龙，琼恩当时在场旁观，对那七连环触发屠龙术佩服得五体投地——但要说对他的造诣增进有甚麽帮助，那却也是说不上的。
还是要多看看同等水准的实战，才比较能有切实的帮助和体悟。
如今既然赶上红袍巫师会的晋阶赛，听王子说参加者又都是低阶红袍巫师，水准在触摸魔网第三层到第四层这个阶段，正和自己相当。这种现场观摩好机会，倒是不可放过。
一路上，王子粗略地将塞尔和红袍巫师会的情况向琼恩介绍了一遍，有些是琼恩已经在那本《塞尔的红袍巫师》上读到过的，但更多则闻所未闻。有很多应该都是属於红袍巫师会内部比较机密的事情，外人很难知晓，但王子信口道来，如数家珍，简直让琼恩怀疑他是不是打进红袍巫师会当卧底了。
「这麽说，红袍巫师会内部并不团结？」琼恩疑惑地问。
「何止是不团结，简直是矛盾重重，」王子毫不客气地说，「否则何至於到今日还攻不下阿格拉隆(Aglarond)和莱瑟曼(Rashemen)两国。」
这事情琼恩倒是知道，塞尔自从立国以来，屡屡向邻国阿格拉隆和莱瑟曼两国用兵，但每次都是以大胜开场，以败退结束，直到今天也没把这两国给侵占下来。资料上说是因为这两国国力雄厚，不可轻侮——但琼恩就一直奇怪，红袍巫师又不是笨蛋，如果真是对方实力雄厚，怎麽会屡战屡败却又屡败屡战，一而再再而三地发动侵略。如今听王子一说才知道，原来每次都是关键时刻内部出乱子，拖後腿，以至於功败垂成。
「八大首席之中，萨扎斯坦先生有预言学派首席雅菲尔女士丶变化学派首席德拉克萨斯·莱姆先生两位的全力支持，防护学派首席蕾拉芮女士和塑能学派首席阿兹纳·述尔先生，唔，在多数情况下会站在萨扎斯坦先生一边，」布雷纳斯向琼恩详细介绍着，「附魔学派首席劳泽瑞尔先生从来都是萨扎斯坦先生的坚定反对者；至於幻术学派首席米斯芮拉女士和咒法学派首席奈弗朗先生，他们立场模糊，基本算是秉持中立。」
琼恩在心中默默计算了一下，红袍八大首席，萨扎斯坦有两个坚定盟友，两个不可靠的盟友，一个坚决反对者，还有两个中立者。虽然还算局面占优，但也并没有压倒性的优势，布雷纳斯王子此次来，说是要和塞尔结盟——和塞尔结盟，其实就是和红袍巫师会结盟；而红袍巫师会并非铁板一块，而是势力三分，这其中就有些问题了。
琼恩沉默了一会，他於政治一道从无所知，但也大概明白了怎麽回事，「这麽说，我们是要支持萨扎斯坦先生吧？」他轻声问。
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