临近越城数十里外便见人迹。插满植苗的农田覆盖了官道两侧的绝大多数乡间之地。不过是早上六点而已，黝黑的泥地上劳动的人们便随处可见。两旁不断路过的小村庄和耕牛鸡鸭点缀着越城外的郊野，让我有一种平和的感觉。
而远处的那座雄伟的古城则让我心生钦佩，高近十米的城墙以砖石砌成，仅是我所在的方位可以看到的就有两道庞大的城门。而在此之外尚有五米高的外城墙又整齐地包围了一圈，遥遥可以见到一些巡逻的士兵。
“薛姑娘，我未曾想过越城竟是如此壮观。这座城池足以容纳十万人吧？”我走在薛槿乔身旁，惊讶地对她说道。虽然也曾读过不少史料说明古代的大城市的规模，但是亲眼见到的时候还是深深地被震撼了。有城墙就是不一样啊！
薛槿乔自豪地说道：“越城长十一里，宽八里，分内外两城，曾是旧朝都城，据说巅峰时有四十万人口居住在其中！大燕虽然迁都，但如今的越城加上周围的县，乡，也有近百万人，是整个燕朝前三的大城。”
我不禁乍舌，古代中国能靠纯城市人口达到这个量级的城池纵观历史也数得过来。如果薛槿乔没错的话，越城这个规模实在是厉害。不过这就更让我纳闷了，越城如此雄伟，驻兵按理说肯定也得有至少五六万人，清风山在百里之外根本不算远，凭什么这么嚣张？
城池以东是一条宽阔奔腾的大江，从天边流淌而来划分了两边的地界。这就是有名的“越水”，又名东江。这条长江和她的支流滋养着大半个顺安府的田地和森林。
这一路上，薛槿乔也向我透露了一些自己的背景。她是越城世家薛府的嫡女，又拜师于武林正道领袖之一的“昆仑派”，乃是正经八百的大派亲传弟子，豪门千金之躯。她这次下山是应师门之命回家帮忙料理来年皇帝东巡的各种安全问题。
在交谈中，我意识到自己无意救下的女子到底是个什么分量的人，赶紧殷勤地自荐：“薛姑娘，在下也是个品行端正嫉恶如仇的大好青年，行侠仗义正是此生的目标，不知道你有没有路子让我这种平民百姓出身的人也能学点正宗武功？”
“当然，我也能说会算，粗通文事，农工商均有所学，相信只要给予合适的机会定能教人刮目相看，可以半工半学，完全没问题。”
薛槿乔又露出那个奇怪的脸色，上下打量了我几眼，哭笑不得地说道：“你也还真敢说啊……放心啦，你的人品和能力我算是见识了一点，跟我回薛府，我薛家虽然不是什么王公贵戚，但也招了不少供奉门客，多你一个不算什么大事。”
我一阵暗喜，但是思忖片刻后摇头道：“薛姑娘，你的心意在下十分感激，但是我觉得不妥。”
“哦？你又有什么想法，说说看？”薛槿乔歪过头，月牙儿般的眉毛挑起。
“薛姑娘你是大府千金，武林名门弟子，回越城的事也并未刻意隐瞒。有权有势，武功高强，若我是清风山盗贼的话，是断然不敢惹这种人物的。然而清风山偏偏就这么做了，为什么？你之前告诉我他们有不少线人混在越城和顺安府他处，消息灵通，再加上清风山地广势险才避免被官府连根拔起。而现在的清风山当道拦人，对一整队的镖师正面强杀，掳掠民女，这可不是过街老鼠的做派。”
“最最关键的是，它这么做了，还竟然真就没什么后果！我对顺安府的政治，军事不了解，但我怎么都不觉得这种情况是正常的。所以我怀疑这背后有更大，更阴险的谋划。现在只有你知道我在昨晚事出的参与，那不如继续让我低调行事，暗中配合你，来探究清风山到底是什么回事。”
薛槿乔停住脚步，托腮认真地思考了数秒后，说道：“你说得有道理。我原本想着回府之后要立刻发动人手，让我爹爹和师门调查清风山。但是现在看来这一切肯定不是这么简单，我们小心行事，不能操之过急。”
“那么，薛府你是不能进的，不然的话背景很容易被人怀疑。”薛槿乔促狭地看着我，“堂堂薛家千金竟然带了个农村小子回家，免不得会有人惦记。”
我陪笑道：“薛姑娘高风亮节，冰清玉洁，小的我小虾小鱼一只不足为道，但是明枪易躲暗箭难防，薛姑娘的名声和调查清风山的正事万万不能耽误，所以确实不能进薛府。当然，在下要是能习得一点点武功的话想来也是能如虎添翼，为薛姑娘和这顺安府替天行道过程尽一份犬马之劳。”
薛槿乔没好气地说道：“好啦好啦，你这张嘴有多能说我已经领教过了。”走着走着，她似乎定下想法，“我思来想去，越城适合你的门派不多。有教无类，可以接纳像你这种已经定型的青年人的地方有两个，一个是心意拳，一个是龙头帮。”
我连忙说道：“还请薛姑娘讲解一二。”
“心意拳是越城最大的拳馆，馆主程刚一路金刚心意拳已臻化境，乃是大燕白道屈指可数的大高手。他嫉恶如仇，性烈如火，又最喜教徒授拳，讲武更讲德，乃是一派宗师。心意拳虽然在顺安遍地开花，有数千子弟，但是能够满足拳馆要求，习得真传的人十中无一，这些人功成之后均有开馆之资，但三十年下来馆主级别的人物也不过十数而已。心意拳乃是其重中之重的独门绝技，刚柔并济内外兼修，乃是神州第一拳法。不过你要是拜入心意拳门下的话，怕是短时间内无法习得心意拳真传。”
“龙头帮乃是东南第一帮，与江北的天箭帮颉颃相持。它海纳百川，在大燕的半个运输行业都有份子，同时也是金字号镖局龙门镖局的背后掌控者。你要是进了龙头帮，得有灵活的手段和一艺之长才能立功习得上乘武学。龙头帮乃是旧朝便成立的百年老帮，它的藏经阁据说仅次于五台寺和长白山的千年传承。”
我听着她的描述一阵心痒，恨不得今天下午就学几部神功秘籍。薛槿乔无不可惜地说道：“可惜了，你已近弱冠之龄却毫无根基，除非未来有惊天奇遇或者天生根骨禀异，习武潜力先天落后一步。要是你年轻个五六岁，我倒是可以荐你入藏剑宫，七星派。我的师门昆仑派择徒极为苛刻，倒是不适合一般人。”
不必可惜，我是挂逼。我不在意地挥手道：“与其惋惜错过的时光，在下倒是感激自己一个平头老百姓能在蹉跎多年之后能有机会习武圆梦。因此，我不得不再次向薛姑娘道谢。”
薛槿乔静静地听着我装逼，无语地叹气：“这么浮夸的话，却竟然一点虚假之意都没有。要是你能维持这份心境的话，就算最终无法探知武学的高深境界，也必能得偿所愿。”
“待会儿我们进城分开行事。你身上带了盘缠吧？先去顺风客栈住上两天，那是我家的产业。到处走走，体验一下我越城的风光。我得先回家处理一些琐事。两天后我会派人来引领你加入心意拳馆或者龙头帮，你可趁此时仔细衡量。”
于是在进入城前我们便分开行事。我没有任何障碍地进了城门，然后在外城的西部找到了顺风客栈。
“掌柜的，麻烦开个房间，住两天。”我走进装修颇为气派的客栈，一边观察着这个比我桐城县同福客栈强不少的店门，一边说道。
“不知客官想住上房，稍房，还是通铺？”通铺也就是多人房。
“给我来间最便宜的稍房！”虽然现在的钱是用一分少一分，在找到新的收入来源之前不能乱花，但是我还是不想跟一干陌生人同房睡。
稍房一晚竟然要八十文钱，我睡一晚的价钱就是一个星期的伙食费，比桐城县的消费水平高多了，不愧是大都市啊。而且还检查了我的路引，这倒是我在桐城县几乎完全没见过的。这儿基层的政策遵守强度果然比小地方大多了。
这两天我也尽情地浏览了大燕东部的第一大城。比起影视作品和地球现实里的古城，越城建筑上可能没有那么高大奇伟，但是四衢八街，车水龙马，有一种我在现代的都市里才见得到的活力。而路道虽然有大半是泥路，但是因为临近越水，排水系统出奇地发达，街道竟然不是特别肮脏。
第三天，我正在房间里坐着时，小二敲门告诉我有人想见我。
我出门后看见一个鬓角灰白的清癯中年人，身着青色长袍，脸色从容地在一旁等着。
他看到我，和善地笑道：“这位就是韩小兄弟吧？我姓刘，是小姐派我来的。你吃过饭了吗？我们出去聊聊？”
刘姓男子带我来到附近的“天涯阁”，跟掌柜打了声招呼之后径直带我走进二楼的雅间。刘先生跟我说这也是薛家产业，也是他为薛槿乔经营的生意之一。
他热情地招呼我点菜后，将小二挥去，饶有兴趣地看着我说道：“韩小友，我正式介绍一下自己吧。我叫刘青山，你叫我刘先生就行。我是薛小姐的亲信，今天是来引荐你进入心意拳或者龙头帮的。不知道你已经做好决定了吗？”
“我有大概的想法，但是对越城和武林不熟悉，不知道刘先生能否点拨一二？”
刘先生不紧不慢地为我介绍这两个选择：“心意拳如其名，最重心意。意有多纯，心有多广，拳法便有多强。所以心意拳的徒弟能获得真传的一则需要悟性出众，二则需要拳脚功夫娴熟，第三也是最重要的一点，需要意志强韧信念坚定。如此才能探见心意拳的最高境界并缀以最符合自身拳法的”心意“或者”神明“。像大馆主程刚便是达到得见神明之境，以金刚之力，之坚，形成了属于自己独一无二的金刚心意拳。”
“龙头帮鱼龙混杂，人多势众。混得开的人要不手段灵活头脑聪明，要不有所专长，要不武功过人。帮内的管事，长老，帮主都是由内部自行提拔出来的，所以龙头帮对普通帮众的上升渠道极为看重。严格来说，加入龙头帮第一要务是为帮里做出贡献，然后才能用自己的地位和资源接触上乘武学。龙头帮最厉害的是他们的藏经阁收集了天下武功、经学、秘籍。无数流派的传承被一个专注于整理，研究这些知识的”经学部“管理。只要你有能力，就可以向经学部请教问题，甚至教授武学。”
刘青山说完之后，喝了几口茶。刚好菜也开始上了，我俩不客气地开吃。
“韩小友，你意下如何？”
理论上来说，加入龙头帮是对我的任务有最大帮助的选择。毕竟一个大帮会能提供的资源，人手，助力比起心意拳这种比较传统的门派势力来说更加多元化也与武林外的联系更为紧密。不过要是想学正宗武学又有名师教导的话，心意拳毫无疑问是更好的选择。
想到此处，我问道：“刘先生，若是我加入心意拳的话，那无疑会从一般学生学起。若是加入龙头帮的话，会是个什么样的职位？需要做什么样的工作？”
刘青山抚着胡须说道：“龙头帮以三十六天罡星为名，或以地点或以职责分有三十六堂口。薛小姐为你安排了一个文事工作的帮员身份，可进天满堂掌管帮内人事，天究堂从事财务，内务纠察之责，天富堂行商贾之事，或者天巧堂行工匠职能。”
好家伙，薛槿乔也算是煞费苦心，为我考虑得极周全了。我不过是顺手一提吹了几句自己的业务能力，她竟然就真的记了下来。也罢也罢，这次我就混混黑社会吧。
我下定决心，抱拳对刘青山说道：“劳烦刘先生引荐我入龙头帮天究堂做事！”
“好说好说，待会儿咱们吃完我带你去，顺便为你打点一下关系。冒昧地问一句，小姐很少如此赏识一个外人，不知道韩小友你如何认识小姐的？”刘青山和蔼的笑容内带着一点好奇和不解。
确实，薛家千金如此对待一个素不相识的农村小伙确实让人难以理解，就算是心腹也会好奇。不过论瞎扯这件事，这辈子我就没怕过，何况我已经在和薛槿乔分手之前对好了故事。
“我原是桐城县一家小客栈的杂役，数天前侍候薛小姐所在的商队时无意中与她交谈，薛小姐见我为人伶俐，问我未来有什么打算。我少时上过私塾，原本想考功名，奈何家里遭灾逃亡至顺安，只能靠杂工渡日。如今老大不小，自觉圣贤书忘了不少，功名已是无望，只欲习得几分功夫，勉强可算文武双全，以此挣份功绩。”
“薛小姐见我志向不小，怜我身世遭遇。我跟着商队来到越城时遇到贼人剪径，还好我事先向薛小姐预警清风山贼子的活动，又被薛小姐救出。薛小姐念此缘分，便许诺助我一把。如今薛小姐煞费苦心为我谋出路，大恩大德小子无以为报，只愿入了龙头帮后有能力报答。薛小姐有何吩咐，小子赴汤蹈火不在话下！”
刘青山听我侃侃而谈，赞许地对我说道：“韩小友，你的遭遇当真可叹，这份机会也来之不易。我相信小姐的眼光不会有错，等会儿随我去天究堂报道，我为你点个面子。”
（其实这次原来是想让主角进心意拳的，所以特意设计了这套我很喜欢的武功。然而写着写着就发现进龙头帮合理多了……只好推翻一些剧情重新构思。）
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